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L’énergie éolienne est par définition l’énergie produite grâce au vent. C’ est une forme indirecte de l’énergie solaire.

Le vent a une énergie (cinétique )due à sa vitesse et grace à une eolienne cette énergie  se change en énergie mécanique qui ensuite se change en énergie électrique .

Un éolienne permet de convertir l’énergie du vent en energie electrique; c’est une machine de grandes dimensions, perchée(souvent) très haute.

Le mât, généralement en métal, supporte l’ensemble des équipements permettant de produire l’électricité (nacelle + rotor). Il est fixé sur une fondation implantée dans le sol, une lourde semelle en béton qui assure l’ancrage et la stabilité de l’éolienne. Le mât des éoliennes atteint aujourd’hui 80 m de haut pour les plus puissantes (exceptionnellement jusqu’à 100 m). Pourquoi les éoliennes sont-elles si haut perchées ? C’est parce que le vent souffle plus fort à quelques dizaines de mètres de hauteur, où il n’est pas perturbé par l’effet des obstacles : relief, arbres, maisons…De plus la puissance fournie par une éolienne est proportionnelle au cube de la vitesse du vent.

L’éolienne  est alors couplée à un générateur électrique pour fabriquer du courant continu  ou alternatif(‘conversion de l’energie mecanique en energie electrique). Le générateur est relié à un réseau électrique ou bien fonctionne au sein d’un système « autonome » avec un générateur d’appoint (par exemple un groupe électrogène ) et/ou un parc de batteries ou un autre dispositif de stockage d’énergie .

Pour qu’une éolienne puisse démarrer il faut que la vitesse du vent soit au moins de 10 Km/h et au delà de 90Km/h elle doit s’arrêter car les éoliennes actuelles ne sont pas conçue pour supporter un vent de cette vitesse. Les futures éoliennes, dont les premiers prototypes ont été  mis en service courant 2006, acceptent des vents de moins de 4 à plus de 200 km/h (1 à 60 m/s).

Il existe plusieurs types d’éoliennes que l’on distingue suivant leur taille et leur puissance.

Quelle puissance fournit une éolienne?

Une éolienne de 2 MW fonctionnant à pleine puissance pendant 1/4 de l’année produit 4 à 5 millions de kWh, soit l’électricité domestique consommée par 4 000 personnes en moyenne (hors chauffage). Une éolienne 5MW offshore produit plus de 15 GWh par an, soit de quoi alimenter 10000 voitures électriques standards (type Renault Mégane 100% électrique) qui parcourent chacune 10 000km par an.

Le rendement des éoliennes est fonction du cube de la vitesse du vent. Comme d’autres énergies renouvelables, l’éolien a besoin soit d’une énergie d’appoint pour les périodes moins ventées, soit de moyens de stockage de l’énergie produite (batteries, stockage hydraulique ou plus récemment, hydrogène).

L’Allemagne est l’un des principaux producteurs d’électricité éolienne avec 22 247 MW de puissance installée à la fin de l’année 2007. Avec plus de 30 000 emplois, cette activité est le troisième poste d’exportation du pays.Le nombre d’éoliennes est en constante augmentation dans ce pays et plusieurs emplois sont à pourvoir ultérieurement.

Le Danemark, pays voisin est le plus important fabricant mondial d’éoliennes et compte 500 watts éoliens par habitant (contre 40 en France) en 2008.

Les principales sociétés productrices d’énergie éolienne dans le monde sont (par ordre décroissant de puissance installée en mégawatt, fin 2007) :

Iberdrola (Espagne) (plus de 5 000 mégawatts installés)

FPL Energy (États-Unis) (4 000 MW)

Acciona (Espagne) (plus de 2 000 MW)

Babcock Brown (Australie) (vers 1 500 MW)

EDF énergies nouvelles (France) (vers 1 218 MW)

Endesa (Espagne) (plus de 1 000 MW)

EDP (Portugal) (plus de 1 000 MW)

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